アバターとは？
昨年末に公開された映画『アバター』は歴史的大ヒットとなりました。最新の3D技術を駆使したアドベンチャー大作で世界中で人気となりましたよね。
このアバター（avatar）ですが、一般的にはWeb上のチャットや比較的大規模なインターネットコミュニティで用いられる、「自分の分身となるキャラクター」、または、そのサービスの名称のことです。語源については諸説あるそうですが、サンスクリット語で「化身」を意味する”アヴァターラ（avataara）”からきているそうです。
多くは人型をデフォルメしてユーザに似せた姿にされることがある一方、現実の自分と違う性別にしたり、カスタマイズした姿に合わせて性格を変えるなどして別の人間に「なりきる」遊びとしても人気があります。
昔から女の子がリカちゃん人形やバービー人形を着せ替えたりするのと似ているかも知れません。
最近人気があるアバターサービスとしては、アメブロを運営するサイバーエージェントの『アメーバピグ』があります。ブログ利用に合わせて、新たな表現の場として徐々に人気を集めています。仮想空間にはスポンサーが提供する広場などもあり、独自のデジタルプレミアをゲット出来るなど、ユーザのコレクター魂を刺激して、プロモーションを展開しているようです。
他にも、Webチャットの際にユーザの代わりに表示させるなどイロイロなサービスで幅広く用いられています。
・ウェブメールに表示
・メッセンジャーに表示
・掲示板に表示
・ネトゲやSNSにおいて、参加者を表すキャラクターとして表示